((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout d'informations sur le verdict au paragraphe 4 et de commentaires aux paragraphes 5 et 8) par Brendan Pierson et Dietrich Knauth
Vendredi, un jury a conclu que la formule spécialisée des Laboratoires Abbott ABT.N pour les prématurés avait provoqué chez une fillette de l'Illinois le développement d'une maladie intestinale dangereuse, condamnant l'entreprise de soins de santé à verser 495 millions de dollars de dommages-intérêts.
Le verdict rendu par le tribunal de St. Louis, dans le Missouri, est le premier procès contre l'entreprise parmi des centaines de plaintes similaires concernant le lait maternisé en instance dans les tribunaux du pays, que Reuters a pu consulter grâce au réseau Courtroom View Network.
Margo Gill, résidente de l'Illinois, qui a porté plainte contre Abbott, a allégué que la société n'avait pas averti que son lait maternisé pouvait provoquer une maladie potentiellement mortelle appelée entérocolite nécrosante (NEC) chez les bébés prématurés. Le jury lui a accordé 95 millions de dollars de dommages compensatoires et 400 millions de dollars de dommages punitifs.
Le verdict du jury n'a pas été unanime et a été soutenu par 9 des 12 jurés de l'affaire. Pour qu'un verdict soit rendu dans une affaire civile au Missouri, les trois quarts des jurés doivent être d'accord.
"Les entreprises doivent être honnêtes au sujet de leurs produits, de leurs qualités et de leurs défauts", a déclaré Jack Garvey, l'avocat de M. Gill. "Lorsqu'il existe un risque lié à l'utilisation d'une préparation pour nourrissons prématurés, les parents ont le droit de savoir quels sont les problèmes
Abbott a déclaré qu'il n'était pas du tout d'accord avec le verdict et qu'il essaierait de le faire annuler.
Scott Stoffel, porte-parole d'Abbott, a déclaré que les préparations spécialisées et les fortifiants, comme celui en cause dans cette affaire, font partie des seules options disponibles pour nourrir les prématurés.
"Des verdicts comme celui-ci, où la science et les opinions des professionnels de la santé qui passent leur vie à soigner ces bébés sont ignorées, font qu'il est difficile de continuer à fournir ces produits indéfiniment", a déclaré M. Stoffel.
La NEC, qui provoque la mort des tissus intestinaux, touche principalement les nouveau-nés prématurés et a un taux de mortalité compris entre 15 et 40 %. L'enfant de Mme Gill, Robynn Davis, qui a développé une CNE après avoir reçu des préparations pour nourrissons prématurés d'Abbott alors qu'elle se trouvait dans une unité de soins intensifs néonatals en 2021, a survécu, mais a subi des dommages neurologiques irréversibles à cause de sa maladie et aura besoin de soins à long terme.
Les avocats d'Abbott, qui fabrique le lait maternisé Similac, ont fait valoir au cours du procès que les lésions à long terme de Robynn avaient été causées par un traumatisme à la naissance qui avait privé son cerveau d'oxygène. Ils ont ajouté que, bien que le lait maternel réduise le risque de CNE, les préparations spécialisées sont parfois nécessaires et peuvent sauver la vie des bébés prématurés.
Près de 1 000 actions en justice ont été intentées contre Abbott, Reckitt Benckiser RKT.L , fabricant du lait maternisé Enfamil, ou les deux, devant des tribunaux fédéraux ou étatiques. Plus de 500 d'entre elles sont centralisées dans un tribunal fédéral de l'Illinois, tandis que d'autres sont pendantes dans l'Illinois, le Missouri et la Pennsylvanie.
Les actions en justice affirment que les entreprises n'ont pas averti les médecins que les nourrissons recevant des préparations ont un risque plus élevé de NEC par rapport aux nourrissons allaités ou recevant du lait de donneuses ou des préparations dérivées du lait humain. Reckitt, comme Abbott, a nié ces allégations.
Comme toutes les actions en justice relatives à la NEC, celle de vendredi concerne des préparations à base de lait de vache et des produits destinés à enrichir le lait maternel qui sont spécialement conçus pour les nourrissons en milieu hospitalier, et non des préparations ordinaires disponibles dans les magasins pour les consommateurs.
Le premier procès, intenté contre Reckitt dans l'Illinois, s'est soldé par un verdict du jury de 60 millions de dollars en mars. Reckitt a fait appel de ce verdict et a fait valoir que le dossier du plaignant reposait sur des témoignages d'experts douteux.
Le litige a inquiété certains investisseurs. Le cours de l'action de Reckitt a chuté d'environ 15 % après le verdict de mars et ne s'est pas complètement rétabli.
La NEC Society, une organisation à but non lucratif dirigée par des patients qui lutte contre la maladie, a critiqué les poursuites judiciaires, affirmant que "les décisions en matière d'alimentation devraient être prises au chevet des patients, et non dans les salles d'audience"
Les actions en justice relatives à la CNE sont distinctes des actions en cours contre Abbott concernant la fermeture de son usine de Sturgis, dans le Michigan, et le rappel subséquent de lots de lait maternisé pour cause de contamination possible, ce qui a contribué à une pénurie de lait maternisé à l'échelle nationale en 2022. Aucun procès n'a encore eu lieu dans ces affaires.
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